根据近年的临床研究，发现年龄和颈椎病的发生有较大的关联。通常认为本病好发在中老年，颈椎病的患者里面，主要以40到70岁这个区间的中老年人群体为主，其中55岁左右是颈椎病的高发年龄，并且颈椎病的发病率是随着年龄的增长成倍递增的。
颈椎的退行性改变指的是颈椎间盘、椎体、椎间小关节和韧带等组织的退变。而脊柱的退变目前的治疗方法仅能缓解症状，无法治愈。
颈椎退变的早期原因是椎间盘水分开始丢失，导致椎间盘纤维环失去弹性并发生部分纤维断裂，继而出现椎间盘逐渐变扁和向外膨隆，造成椎间孔和椎管容积变小，以及椎间隙高度降低导致，椎关节不稳定。随着疾病的进展，会出现关节边缘骨质增生以及周围韧带发生松弛引起颈椎不稳，后期韧带代偿性出现增生、肥厚，甚至钙化，骨化。进一步导致椎间孔和椎管容积缩小。
头颈部外伤、炎症也会导致颈椎病。当颈椎受到明显的外力作用，会造成颈椎生理曲度和稳定性改变，加速颈椎的退变，而且还会引起脊柱的韧带以及肌肉的损伤，转变成慢性劳损，引起颈椎不稳。并且颈部的炎症会刺激邻近的肌肉和韧带，导致韧带松弛、肌张力减低，椎节内外平衡失调，破坏稳定性，加速、促进退变的发生和发展。