1、椎间盘变性期
椎间盘由两部分组成，中央部的髓核以及周围部保护髓核的纤维环。正常髓核是胶状体，含水量很高。但是当髓核开始退变时，含水量就会减少，弹性减退，容易被压缩，同时纤维环开始退变，肿胀，断裂形成裂隙，变性的髓核容易穿过裂隙向外突出，根据髓核突出的方向，可以向后突出压迫脊髓，也可以向侧面突出压迫刺激神经根。
2、骨赘形成期
此阶段是椎间盘变性期的延续，骨赘来源于韧带、椎间盘间隙血肿的钙化、骨化。骨赘代偿性反应，因为椎间盘退变时期导致椎节生物力学产生改变。这时候，机体会代偿性地形成骨赘、小关节、黄韧带增生肥厚来重建力学的平衡，此时虽然颈椎得到代偿性的稳定，但是骨赘会刺激脊髓和神经根，骨赘多见于两侧钩突关节边缘、小关节、以及椎体后上缘。椎体后缘的骨赘会刺激压迫脊髓，而钩突关节和小关节突等侧方骨赘就会刺激神经根。
3、刺激压迫期
仅仅椎间盘的退变和骨赘形成还不能算是颈椎病。只有合并继发性改变压迫、刺激到邻近组织和结构，出现了临床症状，才能算是颈椎病。这是颈椎病和颈椎退变的区别。
这段时期会出现典型的临床症状，因为椎间盘的退变和骨赘的形成已经开始刺激和压迫对应的神经根以及脊髓，出现神经根支配区域的症状（麻木、疼痛），和压迫脊髓水平下的麻木等症状。